El nombre Coca-Cola deriva de las hojas de coca y la nuez de cola usado como aromatizante. La fórmula exacta es un legendario secreto comercial.
Una leyenda urbana dice que la única copia de la fórmula está guardada en un sitio seguro en Atlanta al cual sólo tienen acceso dos directivos (que tienen prohibido viajar juntos en el mismo medio, por si se accidentan).
El distintivo sabor a cola viene en su mayoría de la mezcla de azúcar y aceites de naranja, limón y vainilla. Los otros ingredientes cambian el sabor tan sólo ligeramente. En algunos países, como EE.UU. y Argentina, Coca-Cola ahora está endulzada con jarabe de maíz llamado técnicamente fructosa. En Europa Coca-Cola sigue usando sacarosa (azúcar).
En la fórmula original, el contenido natural de las hojas de coca, y cafeína de las nueces de cola, proveían a la bebida de un efecto estimulante. Poco después, la cantidad de cafeína fue reducida pero no totalmente eliminada de la fórmula.
La página web de la compañía declara que "Coca-Cola no contiene cocaína u otra sustancia perjudicial, y la cocaína nunca ha sido un ingrediente de Coca-Cola".
Otra polémica sustancia relacionada con la coca-cola es la cafeína. El contenido de cafeína de Coca-Cola ha sido objeto de varios juicios desde los años 1920. Pero una botella de 235 mililitros contiene 23 miligramos de cafeína, mientras que 235 ml de café común, no descafeinado, contienen entre 61 y 164 mg de cafeína.
La corporación Coca-Cola es el mayor consumidor de extracto natural de vainilla. Cuando se introdujo la Nueva Coca-Cola (New Coke) en 1985, la economía de Madagascar quebró, y sólo se recuperó después del fracaso de Nueva Coca-Cola, ya que ésta usaba vainillina, un sustituto sintético más barato. Durante este periodo las ventas de vainilla bajaron más de la mitad.
Hoy en día la Coca-Cola es manufacturada como jarabe y entonces suministrada a varias franquicias las cuales la reconstituyen, embotellan y distribuyen
Esta es la fórmula original de la Coca-Cola, la fórmula que creó John Pemberton en 1886, incluye el tan famoso ingrediente secreto 7X.
Fórmula e ingredientes para un galón (4,546 litros):
Azúcar: 2.400 gr en suficiente agua para disolverlo
Caramelo: 37 gr
Cafeína: 3,1 gr
Ácido fosfórico: 11 gr
Hojas de coca descocainizadas (sí, descocainizadas) : 1,1 gr
Nueces de cola: 0,37 gr
Embeber las hojas de coca y las nueces de cola en 22 gr de alcohol al 20%, luego filtrar y agregar el líquido al jarabe.
Después añadir:
Zumo de lima: 30 gr
Glicerina: 19 gr
Extracto de vainilla: 1,5 gr
Ingrediente Secreto 7x:
Esencia de naranja: 0,47 gr
Esencia de limón: 0,88 gr
Esencia de nuez moscada: 0,07 gr
Esencia de casia (canela de la China): 0,20 gr
Esencia de coriandro: una pizca
Esencia de neroli: una pizca
Esencia de lima: 0,27 gr
Mezclar en 4,9 gr de alcohol al 95%, agregar 2,7 gr de agua, dejar reposar 24 horas a 60 grados Fahrenheit para que se separe el estrato turbio. Recójase la parte clara del líquido y agréguese al jarabe. Agregar suficiente agua para preparar 1 galón de jarabe. Mézclese una onza de jarabe con agua carbonatada para preparar 6,5 onzas de bebida.